Los seres humanos están provocando que se acelere la transformación de las tierras áridas en desiertos a una escala sin precedentes en todo el mundo, con graves consecuencias. Pero hay soluciones.

A medida que aumentan las temperaturas globales y se expande la población humana, una mayor parte del planeta es vulnerable a la desertificación, la degradación permanente de las tierras que antes eran cultivables. 

Aunque las interpretaciones del término desertificación varían, la preocupación se centra en la degradación de la tierra causada por el hombre en zonas con precipitaciones escasas o variables conocidas como tierras secas: tierras áridas, semiáridas y subhúmedas. Estas tierras secas representan más del 40 % de la superficie terrestre del mundo. 

Si bien la degradación de la tierra ha estado ocurriendo a lo largo de la historia, el ritmo se ha acelerado, alcanzando entre 30 y 35 veces la tasa histórica, según las Naciones Unidas. Esta degradación tiende a ser impulsada por una serie de factores, como la urbanización, la minería, la agricultura y la ganadería. En el transcurso de estas actividades, se eliminan los árboles y otro tipo de vegetación, las pezuñas de los animales golpean la tierra y los cultivos agotan los nutrientes del suelo. El cambio climático también desempeña un papel importante, ya que aumenta el riesgo de sequía. 

Todo ello contribuye a la erosión del suelo y a la incapacidad de la tierra para retener el agua o hacer crecer las plantas. Unos 2000 millones de personas viven en zonas áridas que son vulnerables a la desertificación, la cual podría desplazar a unos 50 millones de ellas de aquí a 2030. 

¿Dónde se produce la desertificación y por qué? 

El riesgo de desertificación está muy extendido y comprende más de 100 países, afectando con mayor incidencia a algunas de las poblaciones más pobres y vulnerables, ya que la agricultura de subsistencia es común en muchas de las regiones damnificadas. 

Según el Atlas Mundial de la Desertificación de la Comisión Europea, más del 75 % de la superficie terrestre ya está degradada, y más del 90 % podría llegar a estarlo en 2050. El Centro Común de Investigación de la Comisión descubrió que un área total de la mitad del tamaño de la Unión Europea (4,18 millones de kilómetros cuadrados) se degrada anualmente, siendo África y Asia las más perjudicadas.